Arroz: Una Verdadera Probadita de Asia

El Campo de Arroz

Kuala Lumpur, Diciembre, 2013

El Arroz

“Un plato de Redang de Res porfavor”, ordene mi platillo favorito en Malasia en un local pequeño sin ningún nombre en sus paredes o en su fachada. Por azares del destino nos lo topamos mientras pedaleábamos en nuestro camino hacia la provincia de Johor. Aunque el lugar se veía descuidado y un poco mezquino, ya habíamos aprendido que estos factores no afectaban en la calidad de sus platillos.

Después de 10 minutos de espera, mi Redang de Res llego a manos de la amigable mesera, una joven de complexión delgada, piel morena y que también era la cocinera. Junto con mi orden llego también un bol enorme de arroz esponjoso y caliente servido como si fuese una gloriosa pequeña montaña de deliciosidad.

Hace dos años que entramos a Asia, y en casi todos los países que hemos estado, si es que todos, hay una particularidad que todos comparten y que los unen como si fuesen una gran cultura única: El Arroz.

Raw Rice

El alimento es una excelente manera de literalmente “saborear la cultura de un país” o en este caso de todo un continente. El arroz ha sido un rico descubrimiento que nos ha dado muchas pistas para entender las costumbres y las tradiciones de nuestros hermanos que viven de éste lado del planeta. Tomemos el ejemplo del Plov en Uzbekistán, con éste platillo aprendimos cuán enraizado es la cultura de compartir en los países de Asia central así como la importancia de las ovejas en su dieta y vidia cotidiana. El Plov es un platillo que va al centro pensado para que sea distribuido de la manera mas equitativa posible entre los que lo degustan. El platillo siempre se sirve por grupos, nunca de manera individual, y solamente se cocina en ocasiones especiales haciendo del consumo de la carne de cordero un lujo que se valora altamente.

Otro ejemplo es Laos, donde aprendimos que el arroz puede ser pegajoso y por ese atributo tan especial un motivo se ha convertido en un emblema de orgullo nacional para éste tranquilo país del sureste de Asia. A donde quiera que vayas en Laos, escucharas a las personas decir, “ El arroz pegajoso solo lo encontrarás en éste país es nuestro arroz especial porque crece aquí.” Aunque no es totalmente cierto (el arroz pegajoso lo encuentras en el norte de Tailandia, Sur de China y en algunas partes de Camboya) no se puede negar la evidente devoción que esta gente tiene por esta variedad de arroz. Para mí el arroz pegajoso de Laos ocupa el primer lugar en mi escala de arroces en Asia.

Derechito del Campo

En nuestra aventura Asiática hemos compartido el consumo del arroz con familias de distintas realidades, familias que viven en casas de tres pisos y paredes de concreto o con familias que sus casas sólo tienen dos cuartos y paredes de bambú entre otras variantes. Independientemente de cualquier realidad que provengan o nivel de educación que tengan, el arroz es un común denominador en cualquier hogar.

¿Uno se preguntará qué tan común es el arroz en Asia? Bueno a ciencia cierta no existe una respuesta absoluta, pero quizá la respuesta éste en los datos duros. Para empezar el arroz es uno de los cultivos más añejos en haberse domesticado por los seres humanos. Aunque aún se debate su origen entre la comunidad científica, el arroz como producto de consumo ha sido trazado aproximadamente entre los 8,000 hasta 13,000 años de edad en el valle de los Ríos de Perla en China.

Molino de Arroz

Hoy en día el arroz es el segunda cosecha más cultivada por los humanos tan sólo por debajo del maíz. Sin embargo, el maíz también se cultiva por otras razones que las de alimento, convirtiendo al arroz como el cultivo más consumido en el planeta tierra. Tan sólo en China e India (donde se concentra el 40% de la población mundial), junto con Vietnam e Indonesia (más de 50 millones cada quien) consumen arroz todos los días. El arroz ocupa el 20% del total de ingesta nutricional de los seres humanos. La producción de arroz en tiempos recientes ha crecido de manera exponencial, pasamos de 200 millones de toneladas en 1960 a la estratosférica cantidad de 678 millones en el 2012. ¿Será el arroz la comida que nos una a todos en el futuro?

El Arroz en Kedah, Malaysia

Mural de los Pueblos de Arroz del Museo del Arroz de Alor Setar

Aquí en Malasia, especialmente en el estado de Kedah, el arroz es de particular importancia. Es tan importante que el gobierno local decidió financiar y construir su propio museo del arroz. El museo se yergue alto y orgulloso en medio de cientos de campos de arroz que rodean la capital de la región Alor Setar. El museo introduce a los que lo visitan con información interesante como los distintos tipos de arroz que existen, los distintos procesos que el arroz silvestre pasa para convertirse en aquella semilla blanca que todos conocemos.

En Kedah, el arroz es plantado y cultivado cuatro veces al año, gracias a las condiciones favorables de humedad y lluvia que tiene la región. Muchas de las variedades de arroz necesitan estar prácticamente sumergidas en agua del inicio hasta el fin. Una vez que la planta ha crecido después de tres meses, la temporada de recolección inicia y las plantas de arroz están listas para los molinos. Ahí se les removerá de su tres cáscaras principales: la paja, el salvado y el germen. Las últimas dos se preparan para ser utilizadas como alimento para pollos y cerdos. Finalmente la semilla se pule y en muchas casos se polvorean con nutrientes particularmente proteínas y listo. Existe un tipo de arroz el cuál los Japoneses pulen de manera que se vea impecable y atractivo que después se vende bastante caro. ¿Ustedes creen que esto nos de una pista sobre la cultura japonesa?

La Anatomía del Arroz

El proceso es relativamente sencillo y rápido con la tecnología de hoy en día. En un día cómodo un molino puede procesar alrededor de 4,000 toneladas de arroz al día para contribuir con los 678 millones de arroz que se producen al año, increíble.

Ejemplos del Impacto del Arroz en la Cultura de Asia

Así se Viste el Arroz

El impacto cultural del arroz en las culturas de Asia, particularmente en las de la región del sureste, va más allá de las creencias religiosas de hoy en día. El arroz llego antes que el Cristianismo, el Judaísmo, el Islam y incluso el Hinduismo.

Mucha de investigación más reciente sobre el tema llega de las manos del Doc. Eric Crystal y se puede encontrar en su libro más reciente “El Arte del Arroz: Símbolo y Significado para las Aldeas del Sudeste de Asia”. El Doc. Crystal es un antropólogo, fotógrafo y profesor de la Universidad de California en el área de estudios Asiáticos. El afirma que el arroz ha ayudado a formar muchos de los aspectos de las aldeas del Sudeste de Asia.

¿Se acuerdan de los sombreros cónicos hechos famosos en las películas de Hollywood? Bueno esos sombreros son usados hasta el día de hoy por los agricultores de arroz y se inventaron para protegerlos del sol y la lluvia mientras trabajaban en los campos de arroz. Hoy en día estos sombreros representan innegablemente un rasgo cultural muy identificable en Asia. Así como éste sombrero muchos otros objetos se han diseñado alrededor de su función al arroz, como la ropa, la arquitectura, instrumentos de cocina como los tazones de bambú para el arroz, causando un fuerte impacto en el desarrollo cultural de la zona.

Las afirmaciones del Doc. Crystal se hicieron más evidentes mientras pedaleábamos por los campos de arroz en Kedah. Aunque gran parte de los rituales e incluso religiones alrededor del arroz que antes dominaban la región están desparecidas aún mantienen con orgullo su museo, que de muchas formas representa un altar a su existencia. En el museo, una de las cosas que más me llamo la atención fue la escultura principal del museo donde muestra a un agricultor ventilando la tierra con el uso de un bisonte como se hacia en el pasado. En países como Malasia y sobre todo en el estado de Kedah, en donde predomina el Islam, sobreviven muy pocas esculturas ya que de acuerdo a sus creencias cualquier escultura se puede confundir con un ídolo falso, y por tal motivo esta prohibido erigirlos. Así que ver que una escultura de éste tipo aún sobreviva a las leyes religiosas del Islam y que aun goce de una posición tan privilegiada en la ciudad nos dice que tan importante es el arroz para ellos.

Nosotros los Hombres Arroz

Otra experiencia interesante es compartir la mesa con los locales. Mientas pedaleamos tuvimos la oportunidad de dormir en casa de distintas realidades. Sin embargo en casi todas la maquina para hacer arroz era omnipresente. Recuerdo la vez que cocine para la familia de Apit comida mexicana, en mi menú, el arroz no estaba incluido. Así que mientras cocinaba Fateen, la hermana de Apit se dio cuenta y de todos modos puso a cocinar un kilo de arroz. Ahí me di cuenta que el arroz nunca podía faltar. En todas las casas que tuvimos la oportunidad de dormir, la maquina de cocinar arroz nunca estaba vacía. En China por ejemplo junto con tu comida siempre te traían una canasta de arroz sin importar lo que ordenaras. Consecuentemente la variedad de canastas de arroz era amplia y en muchos casos llegaban a ser hermosas piezas de artesanía que decoraban la mesa. En Malasia, los restaurantes con el modelo de bufé había termos gigantes, de los que usamos para llenarlos de agua en eventos deportivos, llenos de arroz. El sistema era servirte una ración abundante de arroz encima del plato y después amontonarlo con cualquier guisado de tu gusto, esa es la tradición en Malasia. En suma, nunca puede haber suficiente arroz.

El arroz ha sido asociado durante muchos años con la mujer, la fertilidad y la propagación de la especia humana. De ahí viene tirarle arroz a los recién casados, es lo mejor que les puedes desear, hijos. ¿Quizá esa tradición que ha rebasado fronteras sea mucho más vieja de lo que lo imaginamos?

El Arroz, La Gente, La Cultura y Viajar en Bicicleta

La Bici Arroz

Desde que entramos a Kunming en China, nuestras bicicletas han sido seguidas por la fuerte cultura del arroz que existe en el área. El primer alimento que nos ofrecieron al entrar a China fuer arroz y lo último que cenamos en Malasia fue un guisado con arroz.

Hemos tenido la oportunidad de pedalear a través de los campos de arroz, los agricultores y los molinos. Asia nos ha cambiado la vida que nos ha brindado la oportunidad de conectar con sus gente, de distintas realidades todas ellas compartiendo el culto por el arroz. Nuestras vivencias aquí nos han dado la oportunidad de empatizar con su cultura y sus tradiciones. De todas ellas, sabemos que una nos seguirá para hasta nuestros últimos días, el arroz.

Arroz Blanco

Porqué cada vez que comamos un gran tazón de arroz, ya sea frito, hervido o al vapor, nos acordaremos de la vez que pedaleamos por las zonas rurales de Asia y nos topamos con aquel restaurante sin nombre donde servía aquel delicioso arroz con cualquier otra cosa. Aquel arroz que sabe a la cultura rica y fascinante de Asia. Aquel arroz que sabrá a nuestros amigos y las risas que compartimos. De ahora en adelante comer arroz se sentirá como probar un poco de Asia una vez más. Increíble como una pequeña semilla puede catalizar un sentimiento de empatía tan fuerte en nosotros hacia un continente tan grande como Asia.